Наприкінці правління
Володимира Святославича, Ярослав відмовився сплачувати щорічну данину Києву, і виступив проти свого батька походом. Під час приготування до походу, Володимир помер, а Ярослав, скориставшись нагодою, розпочав братовбивчу війну. Таким чином, ініціатором громадянської війни на Русі був саме Ярослав.
Після смерті свого батька
Володимира Святославовича в
1015 році Ярослав Мудрий в жорстокій боротьбі за київський престол розбив війська
Святополка біля
Любеча і посів київський великокняжий престол, але
1018 під натиском польських військ короля
Болеслава І, яких взяв собі на допомогу Святополк, мусив покинути Київ і утік до Новгорода. Після остаточної перемоги в битві над річкою Альтою
1019 Ярослав Мудрий став київським Великим князем. За однією з версій, у результаті братовбивчої війни саме Ярославом були вбиті святі брати Борис і Гліб та Святослав (дослідження М. Ільїна, 1964 р.
[1]). Проте, в княжій офіційній історіографії — це вбивство було приписано Святополку, якому приписали і прізвисько «Окаянний».
Прагнучи об'єднати всі руські землі під своєю владою, Ярослав Володимирович вів боротьбу проти свого брата
Мстислава Володимировича, князя
тмутороканського і
чернігівського. Після
битви, яку Ярослав програв, під Лиственом біля
Чернігова 1024 р. Ярослав мусив відступити Мстиславові Чернігівщину і всі землі на схід від
Дніпра, крім
Переяславщини. Згодом, після укладеного
1026 у Городку під Києвом миру, почалося порозуміння і співпраця між братами. Ярослав Мудрий допомагав Мстиславові у боротьбі з
касогами і
ясами у
1029 р., поширивши свої володіння до
Кавказьких гір; а Мстислав — у скріпленні й поширенні держави Ярослава Мудрого на захід від Дніпра.
1030 на півночі Ярослав зайняв землі між Чудським озером і
Балтикою і там заснував м. Юріїв, у 1030 — 1031 війська Ярослава і Мстислава відвоювали
Червенські міста, які
1018 захопив
Болеслав І. Тоді ж Ярослав здобув від
Польщі смугу землі між ріками
Сяном і
Бугом; там збудовано міста
Ярослав і
Белз.
Після смерті Мстислава у
1036 році Ярослав об'єднав під своєю владою лівобережні землі, ставши єдиним володарем могутньої Київської держави, окрім Полоцького князівства, яке було виділено Володимиром Святим в уділ роду Ізяслава.
1036, за літописом, Ярослав Мудрий розгромив біля Києва
печенігів і нібито, за літописом, на місці перемоги над ними почав будувати у
1037 Софійський собор. Хоча останні дослідження Софії Київської спростували це твердження літопису. За аналізом графіті, серед яких є датовані
1022 роком, а також за іноземними писемними пам'ятками, насамперед німецькими (Хроніка Титмара Мерзебурзького), Собор святої Софії був збудований ще Володимиром Великим (дослідження професора Н. М. Нікітенко). Таким чином побудова Ярославом Софії Київської є черговою
ідеологемою в історіографії Ярослава.

1038—
1042 Ярослав вів успішні походи проти
литовських племен —
ятвягів, проти
Мазовії, проти прибалтицько-фінських племен
ямь і
чудь.
1043 він підготував під проводом свого сина
Володимира і воєводи Вишати похід на
Візантію, який закінчився поразкою, багато воїнів потрапило в полон чи загинуло. Щоб охороняти свою державу проти нападів
кочовиків, Ярослав укріплював південний кордон, будуючи міста над ріками
Россю і
Трубежем:
Корсунь,
Канів,
Переяслав; як також другу фортифікаційну лінію над
Сулою:
Лубни,
Лукомль, Воїнь.
Під час його правління
Київська Русь перетворилася на могутню
європейську державу. Було завершено розпочате Володимиром Святим розширення меж столиці Русі —
Києва, насипано нові
оборонні вали були ще за Володимира Святого (дослідження П. Раппопорта) (за одним з них прокладено сучасну вулицю
Ярославів Вал), а Ярослав поставив на них лише забороля. Збудовано
Золоті ворота,
Лядську браму,
Жидівські ворота,
Георгіївський та
ІрининськийСофійський собор, в якому згодом було поховано в саркофазі Ярослава Мудрого та його дружину
Ірину (Інгігерду; ? -
1050). Це був акт порушення задуму собору. Створив
бібліотеку Софійського собору. За часів його правління було засновано міста Юр'єв (нині —
Тарту),
Корсунь, Гюргів (нині —
Біла Церква), розбудовано
Чернігів,
Переяслав,
Володимир-Волинський,
Турів, встановлено династичні зв'язки з королівськими дворами
Швеції,
Норвегії та
Франції. Продовжувалося карбування срібних монет. собори,
Останні роки життя Ярослав провів у
Вишгороді. По смерті Ярослава Мудрого залишилися п'ять синів, між якими розгорнулась боротьба за владу. Цей період відомий в історіографії як
Тріумвірат Ярославичів[2], з якого почався розпад
Київської Русі і через півтора століття вона фактично перестала існувати як єдина держава.